第5章（第2页）

离地球最近的捷径位于鲸鱼座天仑五附近的欧特云中。

通过它，飞船可以一下子跨越七万光年到达瓦达胡德居住的行星&ldo;泥浆&rdo;，或者可以飞跃五万三千光年到达长相奇特的艾比种族的家乡&ldo;平地&rdo;。

但是，例如距离地球仅八百光年的北极星附近的捷径出口就无法使用。

它就像几乎所有其他捷径出口一样，仍处于休眠状态。

某个特定的捷径在被首次用作本地的&ldo;入口&rdo;之前，来自其他捷径的飞船无法将其当作&ldo;出口&rdo;。

因而，直到十八年前，也就是2076年，联合国派出的一脸探索船进入位于鲸鱼座天仑五的捷径之后，该捷径的出口才最终向其他外星种族开放，探索完成之后的第三个星期，一脸瓦达胡德飞船从这个捷径里冒了出来‐‐随后，突然间，人类和海豚不再孤独了。

很多人猜测捷径系统就是这么没计的：银河系中不同的空域被互相隔离，直到某天这些空域中至少有一个种族达到了足够的技术高度，才能打破隔离墙。

因为被激活的捷径数目是如此稀少，因而有人认为地球上的人类和海豚是率先在银河系中达到这种技术水平的种族之一。

探索结束后的第一年，来自艾比家乡的飞船从鲸鱼座天仑五和&ldo;泥浆&rdo;附近分别冒了出来‐‐此后不久，这四个种族同意成立探索联盟，联盟被命名为行星联邦。

为了兔婀捷径系统的可用范围，十七年前，联邦内每颗行星都发射了三十个可回收的探测器。

每个探测器都以它们的最大超光速状态‐‐光速的二十二倍‐‐向着探测器上搭载的超光速粒子环所探测到的、仍处于休眠状态的捷径飞去。

一旦到达某个捷径，探测器就会立即进入，然后马上返回原先的发射基地。

这之后，该捷径就被激活，成了一个可用的出口。

到目前为止，在三颗行星各自的三百七十五光年半径范围内，探测器总共到达过二十一条新捷径。

起先，联邦派出一些小飞船来探索这三个区域，但后来，联邦意识到他们需要一个更为详尽的解决方案：一脸可发射探测器的巨大母船。

不仅可以在探索某个新空域的关键初始期作为开展研究的基地，而且能够在必要时担当起联邦大使的责任‐‐一脸大飞船，不仅能进行太空研究，还能担负起&ldo;第一次接触&rdo;的任务。

因此，一年以前，也就是2093年，星丛发射升空了。

这脸飞船由三个行星共同投资，在&ldo;泥浆&rdo;轨道上的造船工厂完成总装。

它是联邦内所有种旗有史以来所制造的最大的飞船：它的最宽处达二百九十米，厚达七十层甲板，内部容积为三百一十万立方米，配备了一千多名船员以及五十四脸形状各异的小型辅助飞船。

星丛目前位于&ldo;平地&rdo;以南三百六十八光年的银河系深处，正在探索最近刚被激活的一条捷径附近的空域。

离此最近的恒星是一颗四分之一光年外的六等亚巨星，它被四条小行星带围绕着，没有行星绕着它公转。

到目前为止，这次任务仍显得很平常‐‐没什么引人瞩目的太空发现，也没侦测抵锈星人的无线电信号。

星丛上的人员正忙于这次探索的收尾工作。

再过七天，另一个探测器将要到达它的目标捷径，这条捷径距&ldo;泥浆&rdo;三百七十六光年。

星丛计划任务中的下一项就是去探索那一方星空。