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皇帝一怔之后沉声道：“都愣着干什么？还不速速清理？”

言罢起身，亲自上前将长乐拉起，碰触之下只觉少女娇躯颤抖若筛糠，低头再见她脸上血色全无，更不禁皱眉。

太后也恰在此时发话：“长乐，你这一身狼狈也不成样子，赶紧下去吧。”

长乐微弱应了声“是”

，向太后与皇帝各拜一礼，方始退下。

她才换好衣裙，依然惊魂未定，旁边要好姐妹正安慰着她大难不死，已然另有宫女进来通报，道皇帝正在泰安宫中的玲珑堂歇息，吩咐她过去服侍。

长乐听旨不由倒抽口冷气，整个人几乎瘫软，她六神无主地拉住传旨宫女的手，目中盈泪，颤声道：“怎么办？万一，万一……”

宫女自也有羊车望幸，盼能有朝一日选侍君王侧之人，但也不乏像长乐这般苦熬深宫岁月，只求平安无事，年长出宫另嫁者，这宫女年近双十，此时虽不知长乐缘何这般惊恐，却也体谅地好言宽怀道：“你别怕，陛下只是歇着在榻上读书，这到底是太后宫中，纵要你雨露承恩……也总要有避讳吧。”

“但明是太后……”

长乐脱口，话到一半凄然闭嘴，无言地跟在宫女身后，前往玲珑堂伺候。

果然皇帝斜倚软榻，以手支案，聚精会神地看书，长乐无声入内，悄立一边，静候了有半盏茶的功夫，她渐渐平复了狂乱的心跳，呼吸匀和下来，此时方听得皇帝淡淡一声：“朕从未责罚过你吧，你为何如此害怕？”

长乐连忙下跪请罪，皇帝轻笑：“不必这般拘束。

你在泰安宫是不是过得不好？有人欺负你，让你受了委屈？”

他语气轻柔随意，长乐讶然，却仍不敢抬头，直到皇帝直言要她起来，她才默默站到旁边，猜疑不定，畏缩不前。

皇帝的笑声再次扬起，不无揶揄：“静笃自命勇武，妹妹却是胆小如鼠么，莫非，你真是生肖属鼠，嗯？你哥哥该是肖虎，对不？”

长乐听皇帝提及兄长，心下更是紧张，生怕真因自己的怯弱而堕了赵让的威名，连忙挺胸仰头，认真响亮地应道：“陛下，奴婢属兔，并不是属鼠。”

“兔子啊，”

皇帝忍俊不禁，朗声大笑道，“兔子胆子也小，并无大错。

也好，女娃娃还是不作宵小鼠辈为妙。”

见皇帝平易近人，出言取乐，与当日静华宫印象相差甚远，长乐疑惑中倒也放下心来，赔笑到皇帝敛容，坐起身问：“长乐，你见我如兔子见老虎，总得有理由吧？你若在太后身边不得安生，我便将你送回你哥哥身边去，你无需怕我，有话直说，我还能与你计较？”

这番话说得长乐又惊又喜，她自是盼着能回承贤宫与兄长高正相聚，只是话不敢直言，两腮却终于有了些许红润之色，然则想起慧海的话语，心中又是一抽，她向皇帝跪道：“陛下，太后仁心厚德，奴婢不曾受任何委屈。”

正自低头苦思当如何开口，忽觉下颌一紧，竟是皇帝伸手托她抬头，长乐脑中霎时空白，惊叫一声，仓惶后退，手脚并用地爬开闪躲到门边，涕泗交加。

皇帝虽眉头紧锁，却不上前，相隔数尺向长乐道：“你既是静笃的妹妹，我又怎会对你怎样？是太后跟你说了什么？”

长乐惊魂甫定，冷静下来羞愧难当，重新跪定，听皇帝直言相询，忍了羞耻嗫嚅：“老娘娘命奴婢伺……伺候陛下……”

太后虽不与她明讲，但待她自是不同，兼之慧海旁敲侧击，长乐再痴愚也能明白，然这正是她寝食不安的噩梦，一想到还要遭受如巨鸟尖喙直捣体内的酷刑，长乐便几欲作呕。

皇帝听长乐艰难吐字，已然明了，失笑道：“太后要你侍寝？”

说完竟似自觉有趣，闷笑起来，长乐看得失神无语，脸色时青时白，半晌皇帝才忍笑道：“原来你是为此事才这般惧怕我，你大可放心，我还想在你哥哥面前留条命在。”

长乐又是一怔，皇帝这语气与大哥谈及两人关系时又明显不同，见皇帝笑意盎然，她提气壮胆，替大哥发问：“陛下您……是不是待过一阵，便将大哥放出宫去，助他与妻儿团聚？”

皇帝闻言笑意尽消，打量长乐，奇声问道：“这话你是听谁说起？你哥哥？”

长乐察言观色，忙摇头支吾道：“不是，大哥从未提过。”

“长乐，”

皇帝含笑指着软塌边的胡床，令她坐下，柔声道，“你哥哥名为我的妃子，实则意气相投，纳他入宫确是为了掩人耳目，你且告诉我，是不是你哥哥跟你明说了？”