第5章（第1页）

然而京内消息隔膜，江南人&ldo;都曰可杀&rdo;，京朝大老，却颇有人为何桂清缓颊。

先是当江南大营一破，文宗忧虑苏常不保，大学士军机大臣彭蕴章还说：&ldo;何桂清驻常州，筹划精详，又有张国梁、张玉良一批骁将，文武协力，战守有余，苏常必保无虞。

&rdo;不数日败讯到京，文宗痛责彭蕴章无知人之明，因而解除军机大臣的职务。

同时，何桂清被革职查办，以曾国藩为两江总督兼钦差大臣，督办江南军务。

当时湘军还未入江苏地界，江苏的最高地方长官是薛焕，他是何桂清所提拔的人，自然向着何桂清，其次是浙江巡抚王有龄，也要救何桂清，所以多方庇护，一再联衔上奏，&ldo;请弃瑕录用，俾奋后效，以赎前愆&rdo;，文宗不许。

于是又说他在上海激励团练，运动内应，设法光复苏州，请求等到苏州克复，再赴京伏罪，文宗又不许。

以后英法联军内犯，文宗出奔，接着发生辛酉政变，肃顺被诛，恭亲王掌国，两宫太后垂帘听政，由于这一连串的大事，拿问何桂清一案，便拖了下来，容他在上海苟且偷生了两年。

同治元年四月，朝中大局已定，于是何桂清不能不就逮，解到京城下刑部大狱，主审的秋审处四总办中，有一个是直隶司的郎中，名叫余倬光，正好是常州人，冤家遇着对头，何桂清就没有活路了。

依照大清律，&ldo;封疆大吏失守城池&rdo;应得的罪是&ldo;斩监候&rdo;，但秋后处斩，须先经御笔&ldo;勾决&rdo;，这就有了一丝生机，到时候可以设法为他乞恩缓决。

所以余光倬加上一条罪名，说他&ldo;击杀执香跪留父老19人，忍心害理，罪当加重&rdo;。

因而拟了&ldo;斩立决&rdo;，余光倬必杀何桂清，虽有私憾，但论法则亦实无活理。

当时的刑部尚书是云南昆明人赵光，他是嘉庆二十五年的进士，这一榜是名榜，出了个连中三元的广西人陈继昌，榜眼叫许乃普，就是许乃钊的胞兄，以此渊源，赵光对何桂清如何制和春、张国梁的肘，如何失陷苏常、如何纵兵殃民，十分清楚，所以传说在何案定谳覆奏的折子中，赵光有这样的警句：&ldo;不杀何桂清，何以谢江南百万生灵？&rdo;赵光为人庸愚，但这句话却是义正辞严的公论。

慈禧太后当时垂帘未几，处事以君臣&ldo;同治&rdo;为宗旨，对于刑部定拟的罪名，不肯轻作裁决，降旨命大学士六部九卿科詹科道会议，这就是明朝的&ldo;廷议&rdo;，是件很郑重的事。

会议结果，如刑部所议，而慈禧太后还不忍轻杀大臣，另有一道懿旨。

懿旨上这样说：&ldo;何桂清曾任一品大员，用刑宜慎，如有疑义，不妨各陈所见。

&rdo;这意味着，&ldo;上头&rdo;预备网开一线，所以跟何桂清有交情的、受了运动的，或者间接有关系可能受株连的，本以为何桂清罪无可逭，救亦无用，而在廷议中默无一言者，此时纷纷上疏论救，总计有17人之多。

一马当先的是大学士管部的祁隽藻，他的行辈甚高，在当时已列入耆宿之列，山西寿阳人，所以多称他为&ldo;寿阳相国&rdo;。

此人还存着清初贰臣的观念，当曾国藩办团练，出师有功时，他居然以为汉人一呼而集万千众，非朝廷之福。

此时上疏救何桂清，首先就引用嘉庆的谕旨：刑部议狱，不得有加重字样。

认为余光倬所拟，不合祖制。

此外如工部尚书万青藜、御史高延祜，都是声名不佳的人物，而薛焕感恩知遇，又以重金替何桂清在京里走门路，所以初夏被逮，到深秋还拖在那里。

慈禧太后为了笼络大臣，倒不一定想杀何桂清，但正人君子饶不过他。